Отцы-пустынники и матери-пустынницы

Мужчины и женщины, которые с конца III века уходили в пустыни Египта, Палестины и Сирии, чтобы жить для одного Бога, и, как писал святитель Афанасий Великий, сделали пустыню городом. Дальше всех ушёл и дольше всех пробыл там преподобный Антоний Великий, а Житие, которое Афанасий написал о нём около 360 года, разнесло этот идеал по всему христианскому миру. Вокруг них сложились три образа жизни, которые Церковь хранит до сих пор: отшельник в одиночестве, как Антоний; небольшое братство вокруг старца, как в Скитской пустыне при преподобном Макарии Египетском; и община, живущая по уставу, какую основал в Фиваиде преподобный Пахомий Великий. Были не только отцы, но и матери, среди них Синклитикия, Сарра и Феодора. Их учение передавалось в виде изречений, кратких и резких, которые в V веке были собраны в «Достопамятные сказания» (Apophthegmata Patrum); Палладий записал то, что видел у них, а преподобный Иоанн Кассиан перенёс их учение на Запад. Почти всякое позднейшее слово православной духовности (о страстях, о трезвении, о смирении) начинается с их слова.